Κατασκευασμένος με κόστος άνω των 100 εκατ. ευρώ, ο νέος υπολογιστής της Eni, HPC6, τέθηκε σε λειτουργία στη μικρή ιταλική πόλη Ferrera Erbognone, με πληθυσμό 1.140 κατοίκους. Περιέχει σχεδόν 14.000 μονάδες επεξεργασίας γραφικών της AMD: τσιπ υψηλής ισχύος που χρησιμοποιούνται για την εκτέλεση πολύπλοκων υπολογισμών και την εκτέλεση διαδικασιών τεχνητής νοημοσύνης.
Ο υπερυπολογιστής κατέλαβε την πέμπτη θέση σε έναν ετήσιο κατάλογο των ταχύτερων υπολογιστών του κόσμου τον περασμένο μήνα με ταχύτητα αναφοράς 477 petaflops ανά δευτερόλεπτο, πίσω από τρεις ερευνητικούς υπολογιστές των ΗΠΑ και τον υπολογιστή Eagle της Microsoft που βασίζεται στο cloud. Η δουλειά του θα είναι να επεξεργάζεται δεδομένα για την ανακάλυψη νέων κοιτασμάτων πετρελαίου και φυσικού αερίου, καθώς και να εκτελεί υπολογισμούς για την προώθηση της καθαρής ενέργειας.
Ο Λορέντζο Φιορίλο, επικεφαλής του τμήματος έρευνας και ψηφιακής τεχνολογίας της Eni, δήλωσε ότι ο υπολογιστής είναι σχεδόν εννέα φορές ταχύτερος από τον προκάτοχό του και ότι η Eni είναι μία από τις λίγες πετρελαϊκές εταιρείες που συνέχισε να κατασκευάζει τα δικά της μηχανήματα, αντί να στραφεί στην αγορά υπηρεσιών cloud computing. «Πολλές από τις άλλες εταιρείες συνειδητοποίησαν ότι θα ήταν πιο αποδοτικό να νοικιάσουν χρόνο στον υπερυπολογιστή κάποιου άλλου», δήλωσε ο Ρομπ Γουέστ, αναλυτής της Thunder Said Energy, προσθέτοντας ότι η Exxon, η Shell και η Chevron χρησιμοποίησαν υπερυπολογιστές στο Εθνικό Κέντρο Υπερυπολογιστικών Εφαρμογών των ΗΠΑ και στο Εθνικό Εργαστήριο Los Alamos.
Το τμήμα υπερυπολογιστών της Eni έχει βοηθήσει την ιταλική εταιρεία να αναβαθμίσει τη φήμη της για την εξερεύνηση πετρελαίου και φυσικού αερίου. «Καταφέραμε να βρούμε πετρέλαιο σε μέρη όπου δεν βλέπαμε τίποτα», δήλωσε ο Φιορίλο. Σημείωσε ότι, εκτός από την υπολογιστική ισχύ, η Eni είχε αναπτύξει σημαντική ικανότητα στην κωδικοποίηση των αλγορίθμων για την εκτέλεση του HPC6. «Αρχίσαμε να παράγουμε τον δικό μας κώδικα τη δεκαετία του 1980», δήλωσε ο Φιορίλο. «Χρησιμοποιήσαμε τον υπερυπολογιστή σε όλες τις τελευταίες ανακαλύψεις μας», πρόσθεσε, λέγοντας ότι η ακραία υπολογιστική ισχύς βοήθησε την Eni να πλοηγηθεί στο λεγόμενο στρώμα προ αλατιού, μια σειρά γεωλογικών σχηματισμών κάτω από παχιά στρώματα αλατιού και στις δύο πλευρές του νότιου Ατλαντικού. «Οι αλγόριθμοί μας μπορούν να δημιουργήσουν σαφείς εικόνες για το πού βρίσκεται το πετρέλαιο και πόσο μεγάλο είναι», είπε.
Ενώ οι πετρελαϊκές εταιρείες χρησιμοποιούν εδώ και χρόνια υπερυπολογιστές για την ερμηνεία των σεισμικών δεδομένων και τη μοντελοποίηση της συμπεριφοράς των ταμιευτήρων πετρελαίου και φυσικού αερίου, τώρα χρησιμοποιούν όλο και περισσότερο την τεχνητή νοημοσύνη για να κάνουν τα πάντα, από τη δημιουργία ψηφιακών διδύμων των περιουσιακών τους στοιχείων έως τη δημιουργία εκατοντάδων διαφορετικών επιλογών για το πώς να τρυπήσουν τα κοιτάσματα πετρελαίου και πού να τοποθετήσουν τα πηγάδια τους.
Ο Φιορίλο δήλωσε ότι η ερευνητική του ομάδα ξοδεύει τώρα το 70% του χρόνου της στην καθαρή ενέργεια και ότι ο HPC6 θα χρησιμοποιηθεί για την έρευνα σχετικά με τον τρόπο διαχείρισης των νεφών πλάσματος στους αντιδραστήρες πυρηνικής σύντηξης για την ανακάλυψη νέων υλικών, για την αύξηση της απόδοσης των συσκευών που δεσμεύουν τις εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα και για την εξεύρεση καλύτερων ηλιακών συλλεκτών.
Η εταιρεία αρνήθηκε να σχολιάσει αν οι υπερυπολογιστές θα επισκιαστούν σύντομα από γιγαντιαία υπολογιστικά συστήματα, όπως το κέντρο δεδομένων Colossus που δημιούργησε ο Έλον Μασκ στο Μέμφις του Τενεσί. Αλλά δήλωσε ότι το δικό της κέντρο δεδομένων στη Φερέρα Ερμπονιόνε, μερικά χιλιόμετρα νοτιοδυτικά του Μιλάνου, ήταν «καλά τοποθετημένο για τις επερχόμενες επεκτάσεις».