Η πυρηνική σύντηξη είναι μία διαδικασία που οι επιστήμονες γνωρίζουν από τις αρχές του 20ου αιώνα. Εξάλλου, το πώς λειτουργεί ο ήλιος αποτελούσε ένα από τα μεγαλύτερα επιστημονικά “μυστήρια” της ανθρωπότητας για χιλιάδες χρόνια. Σήμερα γνωρίζουμε πως ο ήλιος, όπως και τα περισσότερα άστρα, παράγουν ενέργεια μέσω της σύντηξης ατόμων υδρογόνου σε άτομα ηλίου. Σύμφωνα με υπολογισμούς, η πυρηνική σύντηξη μπορεί να παράγει τετραπλάσια ενέργεια συγκριτικά με την πυρηνική σχάση, δηλαδή τους πυρηνικούς αντιδραστήρες που χρησιμοποιούμε σήμερα. Παράγει, επίσης, πολύ μικρότερη ποσότητα πυρηνικών αποβλήτων. Για πολλούς επιστήμονες, η διαδικασία αυτή μπορεί να παράγει θεωρητικά άπειρη και καθαρή ενέργεια.
Η διαδικασία της πυρηνικής σύντηξης όπου το υδρογόνο μετατρέπεται σε ήλιο. Πηγή: IAEA.
Και αν αυτό είναι πολύ καλό για να είναι αληθινό, το πρόβλημα δεν έγκειται στη φυσική αλλά στη μηχανική. Οι πυρήνες των άστρων μπορούν να μετατρέψουν το υδρογόνο σε ήλιο χάρη στις υπερβολικά υψηλές θερμοκρασίες που επικρατούν εκεί. Η επανάληψη αυτής της διαδικασίας στην επιφάνεια του πλανήτη μας απαιτεί δεκαπλάσιες θερμοκρασίες που φτάνουν τα 100 ή 150 εκατομμύρια βαθμούς κελσίου! Αναμενόμενα, η προϋπόθεση αυτή δημιουργεί μία σειρά από προβλήματα.
Αρχικά, η εμπορική αξιοποίηση της πυρηνικής σύντηξης σημαίνει πως η ενέργεια που θα χρειάζεται μόνο για τη θέρμανση των αντίστοιχων αντιδραστήρων θα είναι λιγότερη από την ενέργεια που θα παράγεται. Επίσης, η διαχείριση της διαδικασίας σε τόσο υψηλές θερμοκρασίες είναι ιδιαίτερα δύσκολη, καθώς οι επιστήμονες πρέπει να βρουν έναν τρόπο ώστε να αποφύγουν την εξάτμιση των υλικών που βρίσκονται εντός αυτών των αντιδραστήρων. Τα καλά νέα είναι ότι υπάρχουν άνθρωποι που αντιλαμβάνονται αυτά τα προβλήματα ως προκλήσεις και όχι ως εμπόδια.
Επί του παρόντος, υπάρχουν δεκάδες επιστημονικές ομάδες και νεοφυείς επιχειρήσεις που ασχολούνται με τον γρίφο της πυρηνικής σύντηξης. Ορισμένες από αυτές έχουν καταφέρει να συγκεντρώσουν δισεκατομμύρια δολάρια για τα πειράματά τους, τα οποία είναι ομολογουμένως ακριβά. Ίσως αυτός είναι ο λόγος που ορισμένοι πολιτικοί πιστεύουν πως οι επιστήμονες θα πετύχουν τον στόχο τους και η πυρηνική σύντηξη θα καταστεί οικονομικά βιώσιμη μέσα στην επόμενη δεκαετία.